Określenie „alergia”, czyli uczulenie, odnosi się do nieprawidłowej reakcji układu immunologicznego na substancję, która zazwyczaj nie jest szkodliwa dla zdrowych ludzi. Reakcje alergiczne mogą przebiegać łagodnie lub wywołać objawy bezpośrednio zagrażające życiu. Ocenia się, że występują one u jednej piątej populacji półkuli zachodniej. Nie wiadomo dokładnie, dlaczego niektórzy ludzie chorują. Wydaje się, że dużą rolę odgrywają czynniki genetyczne. Alergia może wystąpić lub zniknąć w dowolnym momencie życia, jednak nowe zachorowania rzadko pojawiają się po ukończeniu 40 lat.
Układ immunologiczny chroni organizm przed substancjami obcymi, zwanymi antygenami, wytwarzając przeciwciała i inne związki chemiczne, które zwalczają obce białka. Zazwyczaj układ immunologiczny toleruje substancje potrzebne organizmowi, zawarte w pożywieniu, niszczy jedynie niebezpieczne, na przykład bakterie. Występowanie reakcji alergicznych świadczy o tym, że układ immunologiczny nie może odróżnić substancji potrzebnych od szkodliwych dla organizmu, wytwarzając związek zwany histaminą, która jest mediatorem wielu objawów alergicznych. Substancje wywołujące pobudzenie układu immunologicznego, zwane alergenami, są bardzo różne. Mogą to być na przykład pyłki roślin, sierść zwierząt lub penicylina.
Większość odczynów alergicznych jest niegroźna dla życia, jednak czasami występuje wstrząs anafilaktyczny, mogący doprowadzić do śmierci. Tylko nieliczne alergie daje się całkowicie wyleczyć, ale istnieje wiele metod terapeutycznych, które zmniejszają objawy choroby. Jeżeli występujące u ciebie reakcje alergiczne są bardzo nasilone, powinieneś niezwłocznie skontaktować się z lekarzem i rozpocząć odpowiednie leczenie.
Objawy alergii:
♦ Kichanie, świsty, katar i kaszel są objawami astmy oskrzelowej, alergii polekowych lub chorób alergicznych układu oddechowego.
♦ Swędzenie (podrażnienie) spojówek oraz błon śluzowych jamy ustnej i gardła jest objawem alergii oddechowych.
♦ Bóle brzucha, częste niestrawności i zgaga są objawami alergii pokarmowych.
♦ Zaczerwienienie, ból, swędzenie i obrzęk skóry są objawami alergii polekowych, pokarmowych oraz alergii na użądlenia owadów.
♦ Obrzęk, zaczerwienienie i ograniczenie ruchu w stawach mogą być objawami alergii polekowych lub pokarmowych.