Dzięki ogromnemu postępowi medycyny większość ludzi żyjących obecnie może spodziewać się dłuższego i bardziej owocnego życia, niż ich dziadkowie mogli sobie wyobrażać. Mężczyźni urodzeni w drugiej połowie XX wieku w krajach wysoko rozwiniętych mogą się spodziewać, że przeżyją przeciętnie ponad 70 lat. Dla kobiet przeciętna przewidywana długość życia wynosi więcej niż 75 lat.
Odpowiednia aktywność fizyczna, właściwe odżywianie się oraz w razie potrzeby odpowiednia opieka medyczna mogą pomóc w utrzymaniu zdrowia fizycznego i psychicznego w wieku średnim – pomiędzy 40. a 65. rokiem życia – a także później, w wieku podeszłym. Natomiast złe odżywianie się, otyłość, choroby układowe oraz nadużywanie tytoniu, alkoholu i narkotyków przyspieszają zazwyczaj nieunikniony proces starzenia się.
Sprawność fizyczna i umysłowa osiąga zazwyczaj maksimum w połowie trzeciej dekady życia i utrzymuje się na tym poziomie przez wiele lat. W końcu jednak wszystkie układy narządów organizmu zaczynają stawać się mniej sprawne. Zmiany te mogą być niezauważalne przed 40. czy 50. rokiem życia, ale niekiedy pojawiają się one bez ostrzeżenia. U wielu ludzi pierwszym objawem starzenia się jest utrata bądź siwienie włosów. Łysienie, które rozpoczyna się już w trzeciej dekadzie życia, jest zazwyczaj uwarunkowane genetycznie, ale niezależnie od tego, kiedy się rozpocznie, praktycznie nie można mu zapobiec.
Gromadzenie się i redystrybucja tkanki tłuszczowej mogą również przyczyniać się do zmiany wyglądu fizycznego. U mężczyzn w średnim wieku nadmiar tłuszczu gromadzi się zazwyczaj w obrębie jamy brzusznej, natomiast u kobiet w piersiach, brzuchu i biodrach. Kości osiągają maksymalną gęstość pomiędzy 25. a 35. rokiem życia, a ich powolne niszczenie wskutek osteoporozy może spowodować zmniejszenie wzrostu pod koniec ósmej dekady życia nawet o kilkanaście centymetrów, a także przyczynić się do zmniejszenia masy ciała. Może również dojść do wapnienia i utraty chrząstek, które zapewniają właściwą ruchomość i ochronę dla stawów, lub też mogą wystąpić inne objawy zapalenia stawów.
Wraz z upływem lat skóra staje się powoli coraz cieńsza, traci sprężystość i zaczyna się marszczyć, zwłaszcza na twarzy i dłoniach. Plamy starcze, które pojawiają się na grzbietowych powierzchniach dłoni lub innych częściach ciała, są zazwyczaj nieszkodliwe, a z czasem mogą nawet znikać. Najlepszą ochronę skóry zapewnia unikanie nadmiernej ekspozycji na działanie słońca. To, co było kiedyś uważane za zdrową opaleniznę – a nawet wiązało się z jednym czy drugim poważnym oparzeniem słonecznym w młodym wieku – jest obecnie traktowane jako potencjalny czynnik ryzyka raka skóry. Starzenie może się również wiązać ze świądem i zaczerwienieniem skóry bądź innymi postaciami zapalenia skóry. Dzięki chirurgicznym zabiegom kosmetycznym możliwe jest naciągnięcie zwiotczałej skóry i czasowa eliminacja istniejących zmarszczek, ale skóra i leżąca pod nią warstwa tkanki tłuszczowej będą nadal stawały się coraz cieńsze i w końcu pojawią się nowe zmarszczki.
W miarę starzenia się coraz wyraźniejsze mogą stać się zaburzenia dotyczące stawów i szkieletu, co sprawia, że różne postaci zapalenia lub zwyrodnienia stawów są jednymi z najczęsciej występujących chorób wieku podeszłego. Zwolnienie odruchów oraz pogarszanie się sprawności zmysłu równowagi powodują, iż osoby starsze stają się szczególnie podatne na upadki oraz inne urazy. Kruche kości, słabsze mięśnie i cieńsza skóra oznaczają również, że takie wypadki mogą mieć poważniejsze konsekwencje. Procesy gojenia się przebiegają u osób w podeszłym wieku o wiele wolniej niż u osób młodych, co sprawia, że stosunkowo drobne urazy niekiedy stają się poważne, a nawet stanowią zagrożenie zdrowia.
Wysiłek fizyczny i właściwe odżywianie się sprzyjają utrzymaniu sprawności fizycznej organizmu, ale następujący z czasem stopniowy zanik mięśni jest naturalny i nieunikniony. Kurczenie się dziąseł może spowodować obluzowywanie się zębów, które stają się bardziej podatne na próchnicę, tak więc regularne wizyty kontrolne u dentysty oraz zabiegi korekcyjne mają duże znaczenia dla zachowania dobrego stanu zdrowia jamy ustnej. Jeżeli zanik dziąseł i choroby zębów utrudniają jedzenie lub jeżeli zęby zaczynają wypadać, należy skontaktować się z dentystą, który może dobrać odpowiednie protezy.