Rak żołądka należy do najczęstszych przyczyn zgonów z powodu nowotworów w Europie Wschodniej, Japonii, Korei i Ameryce Łacińskiej.
Większość typów raka rozwija się w gruczołach błony śluzowej, w ścianie żołądka. Nowotwór może naciekać ścianę żołądka lub bezpośrednio rosnąć w ścianie i wysiewać komórki nowotworowe do krwi lub chłonki. Może dawać przerzuty do innych narządów. Rak żołądka jest całkowicie uleczalny, jeżeli zostanie wcześnie rozpoznany, tzn. przed stadium naciekania. Pacjent, któremu usunięto nowotwór w całości, ma dużą szansę przeżycia jeszcze co najmniej 5 lat. Na nieszczęście diagnoza raka żołądka stawiana jest z reguły wtedy, kiedy są już przerzuty do innych narządów, i wtedy leczenie jest bardzo trudne – tylko co piąty pacjent z rozsianą postacią raka ma szansę przeżycia 5 lat po operacji.
Najczęściej rak żołądka rozwija się w okolicy wrzodu żołądka, chociaż sam wrzód nie jest przyczyną nowotworu. Do rozrostu nowotworowego dochodzi wtedy, kiedy prawidłowe komórki żołądka nagle ulegają nieprawidłowym podziałom. Rak często występuje u ludzi, którzy jedzą wiele potraw wędzonych, peklowanych, solonych, pieczonych na rożnie i zawierających duże ilości azotynów. Rakotwórcze właściwości mają też aflatoksyny -substancje znajdujące się w orzechach, ziarnie i suszonych owocach przechowywanych w wilgotnej atmosferze. Palenie papierosów i picie alkoholu zwiększa ryzyko wystąpienia raka żołądka.
Innym czynnikiem ułatwiającym wzrost raka żołądka jest Helicobacter pylori (H. pylori), bakteria, która występuje u co najmniej 50% populacji powyżej 50. roku życia. Infekcja spowodowana przez H. pylori prowadzi do owrzodzenia żołądka i dalej do raka. Innymi chorobami związanymi z rakiem są zapalenie żołądka, polipy i anemia złośliwa. Częściej niż inni ludzie chorują górnicy i robotnicy z rafinerii naftowych, ponieważ wdychają szkodliwe opary zawierające substancje rakotwórcze. W USA rak żołądka występuje 2 razy częściej u mężczyzn niż u kobiet.
Jeżeli objawy kliniczne wskazują na możliwość istnienia raka, należy zrobić radiologiczne badanie przewodu pokarmowego, tomografię komputerową oraz gastroskopię i pobrać wycinek tkankowy do badania mikroskopowego. Badanie to może stwierdzić obecność komórek nowotworowych.